Ард и Охотник за головами

Факел Эббота погас на небосводе много песочных часов назад. На гравюрах великого бога изображали могучим воином в тунике, державшим над головой пылающий факел, чей огонь согревал теплом всю землю. Когда он гас — наступала холодная ночь, когда вновь зажигался — долгожданный день.

Нынешняя ночь затянулась. Старейшины, хранящие воспоминания сотен поколений, уверяли, что ничего подобного прежде не случалось. Они считали, что Эббот испытывает нас, призывали чаще молиться и подносить дары на алтарь: овощи, мясо, хлеб. Некоторые жители города отдавали последние запасы, веря, что так задобрят Эббота, и тот наконец вернет огонь на небосвод. Были и те, кто сберегал каждую кроху, готовясь к тому, что день может не наступить вовсе.

Ночью не растут овощи, не колосится рожь, от холода умирает скот.

Все деревья в городе вырубили. Чтобы добыть дрова, люди уходят в лес, а ночью это особенно опасно. И дело даже не в голодных волках, стаи которых нападают на первого встречного. Тьма ночи пробуждает самое жуткое создание из мифов и легенд — Охотника за головами. Встреча с ним всегда заканчивается смертью. Охотник появляется внезапно и также быстро исчезает, забирая с собой голову жертвы. Никто не знает, кто станет следующим. Обезглавленные тела всегда находят на рассвете нового дня.

Охотника боятся все. Родители по ночам не выпускают детей на улицу, да и сами стараются лишний раз не высовываться. Город подобно гусенице сворачивается в кокон, чтобы с наступлением дня превратится в бабочку.

Ард хорошо помнил, как в детстве вместе с младшим братом Тейтом просыпался от грохота барабанов — шагов Эббота. Тряслась земля, стены дома заходились древесным воем. Братья выбегали на улицу в предвкушении красивейшего зрелища. Те, кто однажды видел, как зажигается факел Эббота, запоминали это на всю жизнь. Небосвод искрится от молний, воздух гудит и жалит кожу, становясь осязаемым, лиловые вспышки слепят привыкшие к темноте глаза. Все жители города от мала до велика выходят из своих домов, больных и стариков выносят на руках. Люди приветствуют Эббота, обнимаются и плачут. Очередная ночь позади. Больше не нужно бояться темноты, холода, голода. И, конечно, Охотника. Никто не знает, сколько в очередной раз продлится день. Жители города с первой минуты рассвета принимаются за работу. Необходимо вырастить новый урожай, заготовить дрова и припасы для следующей ночи, которая обязательно наступит.

Ард пришел в дом к Тейту — пожелать брату удачи в очередной вылазке в лес. Тейт пошел по стопам отца — стал воином и охотником, Ард же не пошел ни по чьим стопам. В их роду кузнецов не было. С самого детства Ард чувствовал, что ему нравится созидать, а не разрушать. Металл в этом смысле отлично подходил — по велению его рук, старые мечи и проржавевшие доспехи превращались в полезные по хозяйству предметы: кочерга, утюг, котелок, крышка печи. Заказов на оружие было, конечно, больше, но Ард находил удовольствие именно в изготовлении предметов, приносящих людям пользу. Со временем его мастерская стала лучшей в городе, он нанял трех учеников и неплохо зарабатывал, даже помогал семье брата. Так было, пока не наступила эта проклятая ночь.

Едва Ард вошел в дом, его голова слетела с плеч — об этом сообщил сам Охотник за головами устами старшего сына Тейта Мирона. Мальчишка размахивал деревянным мечом, выструганным отцом, словно заправский воин.

— Я пришел забрать твою голову, деревенщина. Назови свое последнее желание.

— Хочу тушеной оленины с вареными бобами, — не растерялся Ард. — А на закуску розовых помидорчиков и хрустящих огурцов, и морковный пирог твоей мамы.

У Арда заурчало в животе. Последнюю неделю он питался только пресной похлебкой из голых бараньих костей. В запасах у него осталось всего несколько килограммов сырого риса и банка бобов, которую он берег на самый черный день. Хотя куда уж чернее… Деньги почти закончились, новых заказов нет, на рынке кроме вяленого мяса и гнилой картошки ничего не купишь. Трудно даже представить, что будет с городом, если факел Эббота в ближайшее время не зажжется. Грядет катастрофа.

— Это нечестно, — промямлил Мирон, выпав из образа. — Я тоже хочу тушеной оленины с бобами.

— Твой отец обязательно вернется с хорошей добычей.

С диким воплем на Мирона налетел младший брат Терес.

— Тебе конец, Охотник за головами! Сдавайся!

— И не подумаю!

Мальчишки принялись биться на деревянных мечах. Терес был ниже брата на целую голову, однако сражался отчаянно, как и подобает Эбботу. В конце концов, драка переросла в настоящую. Братья сцепились и повалились на пол.

Ард разнял племянников.

На крики прибежала Мария, жена Тейта.

— Так, это что опять тут происходит! Снова деретесь?!

На ней было надето теплое платье и шерстяная шаль, а поверх — кухонный фартук со следами жирных пятен. Волосы убраны в хвост, наспех намотанный вокруг шеи. Даже в таком неряшливом виде она все также оставалось красавицей. Тейту очень повезло. Ард гордился, что у младшего брата такая прекрасная семья.

— Мы играем..., оправдался старший брат.

— А я так не думаю.

Мария взглянула на Арда, оба скептично покивали.

— Я победил, — объяснил Мирон. — Срубил его голову, а он продолжал драться. Нельзя так, без головы-то…

— Мама! — завопил младший Терес. — Он Охотник, а я Эббот. Охотник не может победить. Правда, дядя Ард?

— Эббот всегда побеждает.

— Вот видишь! Ты нечестно победил! — Терес с укором смотрел на брата, который ухмылялся и махал невидимой отрезанной головой.

— Почему он так делает всегда…, — Терес захныкал.

Мария взяла обоих сыновей за руки и повела в гостиную, откуда доносился жар от печи.

— Сколько я говорила, не играть в такие игры. И даже имени его не произносить. Беду в дом накличете!

— Ну, мама…, — возмутился младший. — Все знают, что сейчас Эббот сражается с Охотником, и от этого зависит, когда придет рассвет! Я помогаю ему…

— Хватит, я сказала. Быстро собирайте свои игрушки, скоро придет отец. И миритесь, живо!

Мальчишки потолкались, пожали руки и вместе пошли в комнату.

Мария устало вздохнула и посмотрела на Арда.

— Как же я устала от этой бесконечной ночи… Побудешь с ними, пока Тейт не придет?

— Конечно.

— Ты голоден? Ужин скоро будет готов.

— Не откажусь.

Мария ушла на кухню. Ард усадил племянников перед собой и принялся в очередной раз пересказывать легенды о Эбботе, которые, как и все жители города, знал с детства. Они передавались из поколения в поколения, обрастая со временем жирком и новыми подробностями — менялись эпохи, действующие лица, но одно оставалось неизменным — финальная битва между Эбботом и Охотником за головами, в которой последний всегда проигрывал, отправляясь в устье Кинжальной горы до следующей ночи. В знак победы над злом Эббот зажигал факел.

— Дядя Ард, а правда, что Охотник сначала исполняет желание, и только потом убивает? — спросил Терес.

— Правда. Это сделка.

— А что он делает с головами? — спросил Терес дрожащим голосом.

— Ест, — ухмыльнулся старший брат и театрально зачавкал.

— Мирон, хватит его пугать.

— Я не боялся, — неуверенно сказал Терес.

— Боятся — не стыдно, — сказал Ард.

— Если я встречу Охотника, никаких подачек от него не возьму, — горделиво сказал Мирон. — Я бы отомстил за всех, кого он убил.

— А я бы убежал, — добавил младший вполголоса.

Они помолчали.

— Дядя Ард, а рассвет наступит? — спросил Мирон.

— Конечно, наступит. Очень скоро.

— А вдруг Охотник убил Эббота?

— Конечно, не убил, — успокоил его Ард. — Эббот очень сильный, Охотнику его ни за что не одолеть. Совсем скоро Эббот одержит победу и зажжет факел.

Мальчики с надеждой во взглядах покивали.

Вернулся Тейт, от него разило лошадиным навозом. Сыновья кинулись к нему с довольными криками. Отец поднял их обеими руками, прижал к себе.

— Что это вы такие легкие, бойцы! Кушаете плохо? Ничего, завтра накормлю вас сочной олениной.

— Не успеешь оглянуться, и они будут тебя так поднимать, — сказал Ард.

— Дорогой брат, рад тебя видеть. Не думал, что заглянешь сегодня.

— Не мог пропустить такого случая.

Родители Арда и Тейта умерли, когда старшему брату было четырнадцать, а младшему — восемь. Арду пришлось заменить Тейту отца и при этом работать, чтобы прокормить обоих. Тяжелое было время. Когда Ард видел, каким брат вырос, каких замечательных племянников воспитал, он чувствовал себя невероятно гордым.

Мария накрыла богатый по нынешним временам стол.

— То ли ужин, то ли обед, с этой тьмой уже и не разберешь…, — посетовал Тейт.

— Пап, — обратился Мирон. — А можно мне поехать с тобой на охоту?

— Это ты у матери спрашивай. Если разрешит — возьму.

Мария с недовольством покосилась на мужа. Конечно, Тейт ни за что бы не взял сына с собой, но предпочел передать это решение жене. Отец в глазах сына всегда должен оставаться союзником.

— Мам…?

— Категорически, нет, — отрезала Мария.

— Ну, почему?

— Потому что ты еще слишком молод.

— Папа научил меня стрелять из лука. Я убью оленя даже с одним закрытым глазом.

— Он это сделает, — подтвердил отец, с гордостью подмигнув.

— Значит, можно, да?

— В лесу детям не место, — сказала Мария тоном, не терпящим возражений. — Там живет Охотник за головами и больше всего он любит забирать головы самоуверенных мальчишек. Так что молча ешь и потом пойдешь спать вместе с братом.

Мария, конечно, лукавила. Охотник никогда не убивал детей.

Мирон расстроенно опустил взгляд в тарелку.

— Эй, давай договоримся, возьму тебя на охоту с рассветом? — Тейт посмотрел на недовольную жену. — Днем в лесу безопасно.

— Ладно, — согласилась Мария. — Но только днем.

— Ура! Папа возьмет меня на охоту.

После ужина Ард и Тейт направились в конюшню, где дожидался конь по имени Гардар, доставшийся братьям еще от отца. Конь был старый, медлительный, но смелый и умный, что особенно ценилось на охоте.

— А вот взрослые руки нам не помешали бы сегодня, — сказал Тейт. — Давай с нами? Можешь неплохо заработать.

— Ты знаешь, я не люблю убивать.

— Наши семьи голодают, добра без чуточки зла не бывает, брат, — Тейт постучал по луку, висевшему за спиной. — Дичи сейчас мало, а та что есть пугливая. Нам нужен еще один загонщик.

Ард отрицательно покачал головой.

— Я лучше домой. В мастерской полно работы.

Тейт рассмеялся.

— Ты никогда не умел врать. Знаю, что без заказов сидишь, как и все работяги. Только рассвета ждешь.

— Всем сейчас тяжело. Но ничего, факел Эббота загорится, и жизнь наладится. Как было раньше.

— Я в этом не уверен, — Тейт кивнул на выход. — Пойдем, кое—что покажу.

Они вышли из конюшни, Тейт указал на яркую точку на горизонте — вершина Кинжальной горы, названной так из—за своей острой формы.

— Завтра я отправлюсь туда, на помощь Эбботу.

— Там живет Охотник за головами. С ума сошел?

— Со мной еще тридцать человек, лучшие воины. Мы найдем Охотника, убьем и насадим его голову на кол. За всех кого он убил. Ты пойдешь с нами, брат? Или снова будешь отсиживаться?

Ард посмотрел на гору. А что если Тейт прав, и Эббот в этот раз не может справиться с Охотником в одиночку?

— Пойду.

— Вот и славно. Потомки будут нами гордиться!

Тейт сел верхом на коня. Гардар встал на дыбы, демонстрируя решимость следовать приказам наездника.

— Завтра мы отправимся на встречу со злом. И победим его. Выспись, тебе потребуются силы.

Дом Арда находился в пятистах шагах от дома брата, но путь на этот раз показался неимоверно длинным. Ард был весь в раздумьях. Еще утром ничего предвещало беды, он жил обычной жизнью, точнее выживал, а уже завтра все это закончится. Но главное — он понимал, что не может отступить, не может отправить брата в такое опасное путешествие одного.

Он миновал алтарь, куда жители приносили подношения Эбботу. Запах еды часто приманивал голодных хищников из леса, поэтому у алтаря всегда дежурили дозорные. Однако чаще они отгоняли не зубастых гостей из леса, а отчаявшихся жителей деревни, желавших утолить голод.

Подходя к дому, Ард услышал шум со стороны леса. Остановился. Сквозь завывание ветра до него донесся странный голос, говоривший на непонятном языке. У Арда похолодело внутри.

Из тьмы возник силуэт в доспехах. Он был огромный — три, нет, четыре метра ростом. В руке сжимал невообразимо длинный меч, размахивая им из стороны в сторону, словно срубая невидимые головы.

— Загадай желание...

Ард убежал в дом и запер дверь. Несколько часов подпирал ее спиной, пока не убедился, что снаружи никого нет.

***

Во сне за ним по лесу гнался Охотник за головами. Ард выдохся и упал на колени в снег. Охотник догнал и, размахнувшись, опустил ему на шею меч. В глазах все перевернулось вверх дном. Ард увидел со стороны свое безголовое тело. Прибежали волки и принялись его пожирать.

— Дядя Ард! Дядя Ард!

В дверь стучались. Ард вскочил с постели, бросился к двери. На пороге стоял напуганный Мирон.

— Что случилось?

— Там, папа…

Мальчик разрыдался.

Ард прибежал к дому Тейта. У входа толпились люди.

— На них напал Охотник!

— Только двое спаслись…

— Какой кошмар! Эббот, помоги нам!

Брат лежал на кровати без сознания, весь в крови. Рядом на коленях сидела Мария и плакала, держа мужа за руку. Местный лекарь прикладывал к ранам брата примочки из лечебных трав.

— Тейт?

Ард коснулся руки брата — кожа холодная. Тейт был бледный, щеки впали.

Мария бросилась к Арду.

— Он умирает! Какой ужас… Что теперь будет…?

Ард обнял ее. Он не знал ответа.

В тени комнаты стоял охотник по имени Герот, который тоже был в лесу с Тейтом. Ард подошел к нему. Сам Герот не пострадал, что не скажешь о совершенно пустом взгляде, который бывает у людей, столкнувшихся со своим самым сильным страхом.

— Это был Охотник? — осторожно спросил Ард.

Герот даже не взглянул на него.

— Волки. Нас загнали, как овец. Я чудом вырвался, отогнал одного от Тейта, и если бы не Гардар…

Ард подошел к лекарю.

— Ему можно помочь? Я достану деньги — продам мастерскую, только помогите.

Лекарь буднично покачал головой.

— Такие раны мне не вылечить. Ему осталось недолго.

— Ну, можно хоть что—то сделать?

— Да, молиться Эбботу. Только он может помочь.

Ард выскочил из дома и побежал к алтарю, упал на колени и стал молиться. Прежде он никогда не просил Эббота о помощи, предпочитая решать проблемы самостоятельно, но сейчас было нужно чудо, на которое способен только Эббот.

Тейт не должен умереть!

Ард посмотрел на гниющие овощи, тухлое мясо, сухой хлеб в корзине. Сколько людей молились здесь до него? Хоть раз Эббот помог им? Изгнал болезнь? Заживил раны? О таких историях Ард не слыхал. Чудеса Эббот творил только в легендах, и в отличие от Охотника за головами, бога никогда не видели вживую.

Ард перестал молиться.

Эббот не поможет...

Что же делать? Как помочь Тейту?

Взгляд упал на Кинжальную гору. Показалось, что яркая точка на вершине ему подмигнула. И Ард понял, что готов пойти ради брата на все. Даже на сделку со злом.

***

Ард сел верхом на Гардара, захватил короткий меч отца, который хранил как реликвию, и отправился в путь.

В лесу было холоднее, чем в городе. Ветер пронизывал до костей, сдувая огонь факела, снег валил хлопьями, забивая рот и глаза. Гардар с недовольством фыркал, когда копыта проваливались в сугробы, но послушно шагал вперед. Вскоре лес поглотил единственную тропу — кусты и деревья стали одинаковыми. Он ориентировался только на яркую точку на вершине Кинжальной горы, ставшую его путеводной звездой.

Когда большая часть пути осталась позади, из глубины леса донесся волчий вой. Ард ударил коня ногами в бока. Гардар помчался вперед. Волки бросились за ними. Ард прикрывал голову от проносящихся над ним веток. Одна из них задела факел, тот упал и мгновенно погас в снегу. Ард и Гардар остались в темноте. Путь им освещал только свет с вершины Кинжальной горы, ставший теперь ближе и ярче.

Один из волков нагнал их. Ард махнул мечом — не попал. Волк, зарычав, прыгнул, чтобы схватить Гардара за ногу. Конь ударил его копытом — волк упал, взъерошив землю и снег.

Еще трое волков появились справа, четверо приближались слева. В темноте их глаза светились красным. Гардар выдыхался, его дыхание стало сбитым, стук уставшего сердца чувствовался через седло.

— Ну же, еще немного!

Волки сокращали дистанцию, готовясь наброситься. Всемером они собьют коня с ног, и тогда все для Арда будет кончено. Как для Тейта.

Ард отчаянно размахивал мечом, надеясь отогнать волков, но это хищников только еще больше злило.

Внезапно Гардар остановился. Ард чуть не вылетел из седла. Волки с визгом кинулись врассыпную.

Конь стоял на краю обрыва, через который был перекинут каменный мост, утопающий в дымке тумана.

— Давай иди вперед!

Гардар встал на дыбы и заржал, давая понять, что дальше не пойдет. Ард спрыгнул на землю, ступил на мост. Только сейчас он понял, что под ногами не камни, а человеческие черепа. Много лет люди задаются вопросом, что Охотник делает с отрубленными головами. Теперь Ард узнал ответ на этот вопрос.

Углубившись в туман, Ард вышел на другой стороне, оказавшись перед каменным утесом Кинжальной горы. В скале имелась широкая трещина, куда уходила протоптанная тропа. Пройдя по ней вглубь горы, Ард уперся в стену из черепов и железные ворота. Отворив створку, вошел.

Территория внутри выглядела ухоженной, по бокам стояли какие—то деревянные постройки, а впереди, словно вытесанная в горе каменотесом-великаном, уходящая высоко в небо огромная конструкция из железа непонятной формы с множеством труб и ответвлений.

Охотник появился из ниоткуда.

— Ты пришел сразиться со мной?

Голос доносился одновременно со всех сторон, путешествуя по воздуху словно стая ворон. Ард обернулся вокруг себя, держа короткий меч на вытянутой руке.

— Никто никогда не отваживался сюда прийти, простолюдин. Ты либо смельчак, либо глупец.

Ард зажал страх между зубами, сел на одно колено и положил меч на землю.

— Я пришел отдать свою голову.

— Тебя привело отчаяние...

— Да.

Охотник подошел ближе, поднял длинный меч размером с Арда. Лезвие рассекло воздух с лязгающим звуком.

— Ну что ж, так тому и быть. Озвучь свое желание. Только думай лучше, оно будет для тебя последним.

— Мой брат умирает. Спаси его жизнь.

— Жертвуешь собой ради другого человека, — произнес Охотник задумчиво. — Почему его жизнь ты ценишь выше своей?

Ард вспомнил, как отгонял стаю дворовых собак от десятилетнего Тейта, как нёс его на руках со сломанной ногой из леса, как вытаскивал из озера, когда тот чуть не утонул. Все время сколько Ард себя помнил, он спасал младшего брата из самых разных передряг. Когда родители умерли, он взял ответственность за Тейта и уже не мог от нее отказаться. Потому что так надо, потому что больше никто не мог. И не было у него заготовлено разъяснений.

— Ты спасешь его в обмен на мою голову или нет?

— Зачем мне это? — спросил Охотник. — Я могу убить тебя просто так.

Ард внезапно засмеялся.

— Надо же, столько лет я тебя боялся, а ты совсем нестрашный. — он поднял меч и встал. — Я зря потратил время. Сам справлюсь.

Ард обернулся к Охотнику спиной и направился к воротам.

— Стой! Будь по-твоему.

Охотник кинул на землю небольшой коричневый мешочек.

— Дай это брату, а потом возвращайся. Это сделка, как у вас говорят.

Ард поднял мешочек.

— А если я не вернусь?

— Вернешься. Или я заберу головы всех, кто тебе дорог.

Лекарство подействовало быстро. Раны на теле брата затянулись на глазах. Не став дожидаться, когда Тейт проснется, Ард попрощался с Марией и детьми и отправился обратно в лес. На этот раз пешком. Волки кружились рядом с ним, но не осмеливались подойти.

Охотник дожидался на том же самом месте.

— Лекарство помогло. Спасибо.

Ард сел на колени, закрыл глаза.

Охотник замахнулся мечом.

— Могу я задать последний вопрос? — спросил Ард.

— Задавай.

— Почему ты это делаешь?

Охотник помолчал.

— Кто-то должен.

И срубил Арду голову.

***

Гигантские трубы задымили горячим паром, тяжелые валы начали вращаться. Задрожала земля, заискрился воздух. Лиловое свечение взлетело ввысь, вызвав поток молний, окутавших паутиной небосвод.

Все готово. Требуется только искра.

Охотник открыл дверцу машины, вытащил голый череп, на опустевшее место положил голову Арда.

Искусственное солнце вспыхнуло обжигающим пламенем.

Сколько оно будет гореть в этот раз — зависит от силы духа храбреца, пожертвовавшего своей головой.

Пророчество гласило, что рано или поздно найдется человек, чья искра снова будет зажигать солнце каждый день, и ее энергия никогда не иссякнет.

Охотник верил, что этот момент настал. А если он ошибается, то вновь будет, как и раньше, приносить необходимые жертвы ради продолжения жизни.

Кто-то должен это делать.


Автор: Ник Никсон