Bessie Smith

Бесси Смит (Bessie Smith, (15 апреля 1894, Чаттануга, Теннесси - 26 сентября1937, Кларксдейл, Миссиссиппи) - одна из наиболее выдающихся певиц классического блюза.
В детстве Смит пела для уличной публики, затем присоединилась к бродячей шоу-труппе в качестве танцовщицы. В составе этой труппы работала Ма Рэйни (Ma Rainey), и очень скоро Смит тоже стала исполнять блюзы. Рэйни, как старший товарищ, поощряла Смит, несмотря на то, что даже на раннем этапе карьеры сильные голосовые данные Бесси явно указывали на то, что ей суждено превзойти свою наставницу.
К 1920 году Смит была уже ведущей артисткой в труппе и очевидно становилась лучшей блюзовой певицей. Несмотря на изменение музыкальной моды в городах Севера, таких как Нью-Йорк и Чикаго, Смит имела успех где бы она ни выступала, и ее представляли публике как Императрицу Блюза. Однако истинной ее империей был Юг США, где она выступала в системе театров ассоциации «Театр Оунерз Букинг» (Theatre Owners’ Booking), и где каждое выступление ее сопровождалось аншлагом. Хотя Бесси была не первой блюзовой певицей, записанной на пластинку, первые же ее записи разошлись огромными тиражами, спасая не одну компанию грамзаписи от надвигающегося банкротства. Записи, на которых ей аккомпанируют Луи Армстронг (Louis Armstrong) и Джо Смит (Joe Smith), закрепили положение Бесси как ведущей исполнительницы блюзов своего времени, но последовавшие затем изменения музыкальных вкусов сказались и на ней. К 1928 году ее карьера в грамзаписи была фактически закончена, не в последнюю очередь благодаря ее проблемам, связанным с злоупотреблением спиртным и неразборчивостью в отношениях с мужчинами. Бесси понемногу стала уходить в тень. К этому периоду относится и ее единственное появление на киноэкране (вместе с Джеймсом П. Джонсоном (James P. Johnson) и музыкантами из незадолго до того распущенного оркестра Флетчера Хендерсона (Fletcher Henderson)) - в фильме «St. Louis Blues», 1929.
Тем не менее Бесси продолжала выступать, и пользоваться стабильным, хотя и менее громким, успехом. В 1933 году Джон Хэммонд (John Hammond) организовал для нее сеанс записи, как потом оказалось, последний, на котором ей, помимо прочих, аккомпанировали Джек Тигарден (Jack Teagarden) и Коулмэн Хокинс (Coleman Hawkins). Следующий год Смит провела в очень успешном концертном турне, а в 1935 году с огромным успехом выступила в «Аполло Театр» (Apollo Theatre) в Нью-Йорке. В частной жизни у нее уже был новый спутник, любитель шоу-бизнеса и торговец запрещенным в то время спиртным Ричард Морган (Richard Morgan), дядя Лайонела Хэмптона (Lionel Hampton). В союзе в Морганом Бесси наконец смогла восстановить свое душевное равновесие.
Учитывая тогдашний рост интереса к истокам американской музыкальной культуры, а также планы съемок нового фильма с участием Бесси, можно сказать, что это был хороший момент для возобновления ее карьеры, но этому не суждено было сбыться - 26 сентября 1937 года она погибла в автомобильной катастрофе, когда вместе с Морганом направлялась по делам в Миссиссиппи. Записи Смит можно отнести к различным жанрам, от водевильных номеров до медленных блюзов; первые в какой-то степени были отражением ее собственного, не всегда добропорядочного, образа жизни, в то время как ее блюзы неизменно полны глубокого чувства. И те и другие исполнены ее мощным контральто, усиленным величественной манерой исполнения. Все ее записи заслуживают внимания, но особенно важны для понимания жанра блюза и огромного значения Бесси в его истории - те из них, которые она записала с Луи Армстронгом и Джо Смитом. Однако даже в такой звездной компании центром внимания слушателя все равно является сама Бесси. Бесси всегда лично управляла процессом записи, обычно отказываясь от услуг барабанщиков и настойчиво диктуя свой, обыкновенно медленный темп исполняемого номера - поэтому в некоторых записях темп, изначально заданный ее аккомпаниаторами, заметно замедляется с ее вступлением. На своем последнем сеансе записи она пошла на некоторый компромисс, согласившись сотрудничать с музыкантами - представителями наступавшей в те времена эры свинга, однако и с ними она работала так, как было нужно ей. Влияние Бесси Смит не поддается измерению, так многие из ее современников подражали ей, что почти все последующие вокалисты блюза, и даже в некоторых областях джаза, имеют стилистические связи с Императрицей Блюза.
Многие годы после ее смерти ее жизнь служила основой для постановок и книг, многие из которых закрепили легенду о том, что в смерти Бесси повинно расовое неравенство, и пропагандировали взгляды, которые вовсе не были для нее характерны. К счастью, одна из книг, «Бесси» (Bessie) Криса Албертсона (Chris Albertson) содержит тщательно проверенную и хорошо написанную историю жизни, времени и творчества одной из величайших исполнительниц в истории американской музыки.