Big Mama Thornton

Уилли Мэй Торнтон (Willie Mae Thornton) родилась 11 декабря 1926 года в Аритон, штат Алабама. Ее отец прислуживал в церкви, а мать пела в церковном хоре; естественно, что девочка с ранних лет впитывала в себя богатейшую музыкальную культуру негритянской церкви (о госпелах и спиричуэлах можно было бы написать не один десяток статей, как музыковедческих, так и философских), а церковный хор всегда был прекрасной школой вокала. Тянуло же ее, судя по всему, совсем в другую сторону.
В 14 лет Уилли Мэй выиграла местный любительский конкурс певцов; продюсер из Атланты Сэмми Грин заметил ее и предложил работу в своем шоу "Hot Harlem Revue". Она покидает дом не раздумывая. С этой труппой Уилли Мэй пропутешествовала целых семь лет, а в 48-м обосновалась в Хьюстоне, столице Техаса, решив начать сольную карьеру. Семь лет на сцене сделали ее опытной профессиональной певицей, а параллельно она сама научилась играть на барабанах и губной гармошке, причем весьма прилично. В 1951 году она заключает контракт с лейблом "Peacock" и сотрудничает с композитором и продюсером Джонни Отисом (Johnny Otis) , а в 52-м записывает с его бэндом песню "Hound Dog", моментально взлетевшую на первое место в ритм-энд блюзовом хит-параде, а позже ставшую всемирно известной в исполнении Элвиса Пресли (Elvis Presley). За авторство этой вещи разгорелась настоящая война между Джонни Отисом и тандемом Либер-Столлер, писавшими для Элвиса: каждый обвинял противника в плагиате. Распространена версия, по которой Либер и Столлер сначала отдали песню для исполнения Биг Маме, а уже через три года Элвису, но верится в это с трудом.
За "Hound Dog" Биг Мама получила один-единственный чек на 500 долларов - принципа "роялти" (отчисления с продаж) тогда не существовало. Она продолжала записываться на "Пикоке" до 1957 года, однако хитов больше не было. Песни этого периода собраны на диске "Big Mama Thornton - The Original Hound Dog".
В том же 52-м году Джонни Отис включает ее в свою "обойму" для гастролей по Америке. Побывали они и в Нью-Йорке, в знаменитом театре "Аполло", где ее, собственно, и прозвали "Биг Мама" - это действительно была высокая, полная, сильная женщина. "Меня называют "Большая Мама", потому что я вешу 300 фунтов" - поет она в одной из песен. Наверное, слегка преувеличивает...
В 50-е Биг Мама активно гастролирует и записывается, но в 60-х ее карьера идет на спад - классический блюз стремительно теряет слушателей. Она переезжает в Сан-Франциско, поближе к молодому поколению, где поет по большей части в местных блюзовых клубах, а время от времени - в знаменитых залах типа "Fillmore Auditorium", где собирается "кислотная" молодежь. Популярности Биг Мамы, разумеется, немало способствовала Дженис Джоплин (Janis Joplin), в 67-м сделавшая ее песню "Ball and Chain" всеамериканским хитом. С тех пор Биг Мама, пережившая Дженис на добрые 14 лет, посвящает ей каждое исполнение "Ball and Chain" - вряд ли из большой любви, скорее по конъюнктурным соображениям.
В 65-м и 72-м Биг Мама участвует в "American Folk Blues Festival", масштабном ежегодном турне американских блюзменов по Европе; в 65-м же, будучи в Лондоне, записывает один из лучших своих дисков, который так и называется - "In Europe". Через год выходит пластинка "Big Mama Thornton with the Chicago Blues Band", где ей аккомпанируют Мадди Уотерс (Muddy Waters), Отис Спенн (Otis Spann), Лайтнин Хопкинс (Lightnin' Hopkins) и прочие звезды - такой вот получился междусобойчик. В 75-м появляется, пожалуй, самый мощный и запоминающийся живой альбом Биг Мамы - "Jail", записанный во время благотворительных концертов в двух американских тюрьмах. Биг Мама продолжала играть и записываться до самой смерти, сохраняя статус живой легенды, хотя алкоголь и подтачивал ее силы - это слышно, например, на концертнике "Тhе Rising Sun Collection", выпущенном через 10 лет после ее смерти. В 1983-м она участвует в Ньюпортском джазовом фестивале, а год спустя умирает от сердечного приступа. Вечная ей память.