Зоологи узнали, почему серые белки выигрывают войну с обычными.

Красная белка слева и серая белка справа.

По их версии, во всем виноваты кишечные бактерии.

На большей части территории Великобритании уже давно идёт беличья война – и местные жители рискуют её проиграть (несмотря на то, что за них болеют все британцы). Ситуация такая: местная рыжая (обыкновенная) белка повсеместно вытесняется инвазивным североамериканским видом – серой белкой. Серые белки не только представляют угрозу для обыкновенных белок, но и вредят лесам, нанося ущерб деревьям.

В новом исследовании, проведенном Крейгом Шаттлвортом из Бангорского университета и его коллегами, ученые сравнили кишечные бактерии обыкновенных и серых белок. Они обнаружили, что различия между ними могут объяснить конкуренцию и сокращение численности обыкновенных белок, а также то, почему серые белки так разрушительны для лесных массивов.

Серые белки крупнее обыкновенных британских и конкурируют с ними за пищу и среду обитания. Желуди, широко распространенный источник пищи, содержат дубильные вещества, которые рыжим белкам трудно переваривать. Но серые белки легко справляются с этой задачей – и приобретают дополнительное преимущество в борьбе за ресурсы.

Серые белки часто обдирают кору с лиственных деревьев. На коммерческих плантациях повреждение может привести к грибковому заражению и к тому, что дерево будет давать древесину низкого качества. Нападениям подвергаются платан, дуб, береза и бук. Ущерб от деятельности серых белок оценивается в 37 миллионов фунтов стерлингов ежегодно.

При этом инвазивные белки выбирают самые сильные деревья, поскольку их кора содержит наибольшее количество сока. Любопытно, что серые белки не трогают деревья с самым высоким содержанием сахара. Это наблюдение привело ученых к предположению, что белки поедают кору для получения определенных микроэлементов.