Богиня Веста и её несчастные жрицы-весталки.

Многие римляне считали, что сила их империи поддерживается именно этой богиней. Огненная сила Весты соединяла народ, который и сам напоминал созидающий и разрушительный огонь.
Любая цивилизация развивается на основе того, что её окружает. Часто природные явления люди «превращали» в божественную силу высших созданий, до которых простым смертным было очень далеко. Впрочем, такое превосходство отчасти стимулировало людей совершенствоваться, отчасти держало их в подчинении высшим силам. Одним из самых могущественных природных явлений был огонь, а потому его люди просто не могли обойти своим вниманием.
Веста у древних римлян была единственной богиней, не имевшей никаких своих изображений. Суть этого божества заключалась в вечном танце пламени, что горело в каждом доме. Не стоит говорить, насколько сильно почитали её люди, что жили в вечной власти стихий, для которых огонь мог нести и разрушение, и спасение. Именно второе было уделом Весты. Домашний очаг манил и согревал теплом, давал новые силы и надежды. Он воплощал саму эту богиню, которая становилась тонкими языками пламени, меняя оттенки огненных цветов и бросая тени на стены.
В храме Весты хранились священные предметы, которые, как рассказывает легенда, Эней спас из разрушенной Трои. Когда герой оказался на берегу чужой земли, он отдал изображения богов жрицам-весталкам, которые обязались сохранить ценные творения. После этого Веста стала почитаться ещё и как хранительница тайных знаний.
Жрицы, служившие богине, тоже не были случайными людьми. В каждом храме их было не более шести человек. Ещё в детском возрасте из знатных семей отбирали около двух десятков девочек, которые отличались красотой и физическим здоровьем. После этого верховная жрица из указанной двадцатки выбирала шестерых наилучших, что и должны были посвятить свою судьбу великой богине. К слову, эта миссия считалась необыкновенно почётной и высокой.
Когда девочки попадали в храм, они сразу же проходили священную церемонию. Чтобы «официально» посвятить себя Весте, девочки должны были отрезать свои волосы и развесить их на священном дереве, что означало жертву божеству. Затем каждой из служительниц давалось имя. Как правило, своё имя у девочки оставалось, но к нему добавляли слово «Амата». Когда же юные весталки завершали своё обучение, на протяжении следующего десятилетия они должны были поддерживать огонь в храме. Пламя не должно было погаснуть, иначе ужасные бедствия ожидали провинившийся народ.
не должно было погаснуть, иначе ужасные бедствия ожидали провинившийся народ.

Самым страшным преступлением, которое могла совершить весталка, было нарушение обета целомудрия. Девушку, которая таким образом «осквернила» свой храм и огонь богини, буквально хоронили живьём. Для этого в определённом месте выкапывали глубокий подвал, где размещали скамью и столик, на котором оставляли немного пищи и воды. Так делалось для того, чтобы не разгневать богиню, уморив голодом её жрицу (всё-таки весталки были на особом счету в обществе).
После этого девушку привязывали крепкими ремнями к носилкам и подносили к месту её смерти. Перед входом в подвал, провинившуюся жрицу отвязывали, после чего она спускалась по ступеням вниз. Вход в эту ужасную «гробницу» заваливали землёй, из-за чего несчастная была обречена на долгую и мучительную смерть. После этого страшного обряда весь город находился в траурном молчании, почитая память погребённой служительницы и воздавая дары богине.

Обычай поклонения огню имеет древнейшие корни. Об этом говорит способ его добывания в храмах. Пламя, подаренное Вестой, должно было родиться путём трения – и никак иначе. Как уже отмечалось, храмовый огонь имел важнейшее значение. Однако случалось и так, что во время сильных ураганов или сырости жрицы не могли уследить за пламенем, которое гасло.
Для государства это было знамением бедствий и разрушительных войн. Самой же провинившейся весталке также приходилось несладко. Главный жрец собственноручно высекал её прочными прутьями. Признаком искупления вины становилась кровь, покрывавшая кожу женщины в месте ударов. Впрочем, даже за более мелкие провинности несчастных девушек жестоко секли.
И всё-таки привилегий у жриц было ничуть не меньше, чем сложностей и обязанностей в их деятельности. Посвящая Весте более тридцати лет жизни, воспитывая новых весталок, они становились почитаемыми и уважаемыми женщинами римского общества. Сравнить по уровню могущества с ними нельзя было даже супруг консулов и правителей. Их слова никогда не обсуждались и считались абсолютной истиной. В римском суде слово весталки было решающим и не подлежащим сомнению. Тот же, кто осмеливался высказаться об этих женщинах не в самых лучших словах, был обречён на кару смертью. Это преступление приравнивалось к оскорблению самой пламенной богини.

Нередко весталки оказывали помощь другим людям и даже государственным организациям. После этого в честь благодетельницы даже ваяли статую, которая напоминала бы потомкам о величайших женщинах прошлого времени. Если же по улице шла процессия, оправляющая преступника на казнь, а по дороге ей встречалась жрица Весты, все обвинения снимались, а виновного отпускали на свободу.
Бывали случаи, когда после тридцатилетнего служения жрицы отходили от храмовых дел, возвращались в город и даже создавали семьи. Однако чаще всего они оставались служительницами своей богини, храня верность ей до конца своих дней. Самая старая жрица пользовалась особым почётом среди своих «коллег», чаще всего именно она руководила важными обрядами. Среди празднеств в честь Весты стоит отметить весталии, что проводились 9 июня. В этот день приносились дары богине в виде вина, жертвенных тёлок, масла.
Веста была не просто богиней, занимающих одно из господствующих положений в мировоззрении древних римлян. Её культ стал объединяющим фактором, который сплотил многочисленные народы Рима вокруг одного священного очага.