Royal Knights

Мужской вокальный квартет Royal Knights («Ройял Найтс») появился на свет в Токио в 1959 г. К 1960 г. сформировался его состав: Кэндзиро Кусуносэ (тенор), Хитоси Фунадо (тенор), Масару Фунадо (баритон), Джо Сосакэ (бас). Первые годы «Королевские рыцари» исполняли и джаз, и блюз, и эстраду, и классику, но выступали поначалу в основном в сборных концертах или в качестве бэк-вокалистов у более известных исполнителей, среди которых, впрочем, были такие звезды как Хибари Мисора и сестры Пинатс. Особенностью исполнительской манеры квартета был очень широкий вокальный диапазон, охватывающий 4,5 октавы.
Выходили отдельные синглы, и в 1964 году композиция «Dream Five», записанная к Токийской Олимпиаде, зазвучала на радио. Но выпущенный в 1966 году первый лонгплей квартета с песнями «Битлз» прошел незамеченным. Однако, в том же году Royal Knights попали на прослушивание к делегации советского Госконцерта, приехавшей в Японию вместе с Новосибирским балетом. К тому времени квартет покинул Масару Фунадо, и его заменил баритон Кэндзи Ямасита, хорошо владевший русским языком (мать его была русской, а сам он после консерватории успел поработать в русскоязычном «Радио Токио»).
Во многом благодаря ему Royal Knights, выучив несколько русских песен, удачно прошли прослушивание и получили контракт на гастроли по Советскому Союзу. В конце 1966 г. они с очень большим успехом выступили в главных городах СССР (Москва, Ленинград, Киев, Новосибирск), а через год повторили успех с обновленным репертуаром (в котором было уже довольно много песен на русском языке). Именно гастроли по Союзу стали своеобразным бумерангом — к ансамблю пришла популярность и в Японии. Появляются пластинки, записи на радио и ТВ, сольные туры по стране.
В 1968 г. Royal Knights успешно гастролировали уже в странах Восточной Европы. В 1969 г. снова в СССР, где записали пластинку на «Мелодии». В том же году из квартета по причине болезни ушел Х.Фунадо, его заменил тенор Кунио Кацуяма. В 1975 г. в СССР вышел второй лонгплей коллектива, квартет снялся в документальном фильме «Концерт после концерта». Последние гастроли в СССР состоялись летом 1978 г. (в измененном составе — Кусуносэ заменил Есиаки Мацукава, а Ямасито — Тосихиро Макино), по материалам концертов вышел третий советский альбом «Ройял Найтс».
Тем временем, к концу 70-х годов в Японии в моду входит рок и женский поп-вокал с выраженным американским влиянием. Интерес к мужским квартетам падает. В 1979 году коллектив прекращает концерты и распадается. Джо Сасакэ продолжил сольную вокальную карьеру, Кэндзи Ямасита поступил переводчиком в крупную корпорацию, но параллельно вел в Токийской филармонии курс «Русский классический романс», остальные «рыцари» также ушли в преподавательскую сферу.
Однако на этом история квартета не закончилась. В 1988-ом году, когда по всему миру разнеслась весть о разрушительном землетрясении в Армении, певцы распавшегося квартета решили вновь собраться, чтобы провести благотворительной концерт в пользу пострадавших. Royal Knights собрали 40 тысяч долларов, которые были переданы в Армению через Посольство СССР в Токио.
И по сей день участники квартета не оставляют надежду вновь побывать в стране, оказавшей такое влияние на их судьбу. «Для нас гастроли в Советском Союзе были больше чем гастроли. Мы получали гигантское удовольствие от выступлений. Наш контакт с аудиторией был двусторонним, мы целиком отдавали себя зрителям, и они отвечали нам взаимностью. Без этих гастролей история квартета закончилась бы гораздо раньше», — говорит Кэндзи Ямасита.